Der Begriff Europa existiert schon seit der Antike. Bereits in 4000 Jahre alten Texten des alten Testaments wird er erwähnt. Bekanntermaßen findet man den Begriff in der griechischen Mythologie, in der Sage über die Entstehung des Kontinents. Europa bedeutet soviel wie „die, die weit sieht“ oder auch „die mit einem schönen Blick“.
Die Sage beginnt im Olymp, wo Zeus dem Götterboten Hermes den Auftrag gibt, die Rinder König Agenors an den Strand von Sidonia zu treiben. An diesem Strand nämlich pflegte dessen wunderschöne Tochter Europa zu spielen. Hermes erfüllt den Auftrag des Zeus und dieser verwandelt sich darauf in einen prächtigen weißen Stier, in dessen Gestalt er sich unter die übrigen Jungstiere mischt.
Europa – von Zeus entführt
Bald darauf kommt dann auch die königliche Jungfrau an den Strand. Als Europa aber diesen herrlichen weißen Stier sieht, wird sie neugierig und nähert sich ihm schüchtern. Zeus, der seine Chance kommen sieht, ermutigt sie, indem er ihr die Brust zum Streicheln hinhält und ihr Blumen aus der Hand frisst. Darauf wird sie so mutig, dass sie es wagt, ihm auf den Rücken zu klettern. Seiner Beute nun sicher, schleicht sich Zeus vom Strand weg ins Meer hinaus.
Zu spät merkt Europa, dass sie auf einen Schwindel hereingefallen ist, sodass ihr nichts anderes übrig bleibt, als sich an den Hörnern festzuhalten. Zeus schwimmt mit seiner Beute bis zur Insel Kreta, wo er sich in seine ursprüngliche Form zurück verwandelt und sich mit Europa vereinigt. Sie gebärt ihm darauf drei Söhne: Minos, Rhadamantis und Sarpedon.
Ab dem 7. Jh. v. Chr. wird der Begriff gebraucht, um ein Gebiet zu beschreiben, dessen Grenzen sich kontinuierlich aufgrund von Invasionen, Kriegen und Verträgen im Laufe der Geschichte verschoben.
Seit dem 2. Mai 2013 ist die Sagengestalt auf dem 5 €-Schein abgebildet, dieser ist der erste Schein der „Europa-Serie“ der Eurobanknoten. Die neue 10 €-Banknote, ebenfalls mit der Abbildung der Europa, befindet sich seit dem 23. September 2014 im Umlauf. Und am 25. November 2015 wurde die neue 20-€-Banknote der „Europa-Serie“ in Umlauf gebracht.
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